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第240話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第241話
宮崎宅の敷地を出た後、弥生はようやくぞっとするような感覚が消えたと感じた。それでも、先ほどの気持ち悪さがまだ心に残っていて、どうにも落ち着かなかった。車が走り出してからも、彼女は先ほどの林の方を振り返らずにはいられなかった。あそこに誰かいたのだろうか？それとも、最近敏感になりすぎているのだろうか。最近、彼女は瑛介と車で一緒に通勤し、どこへ行くにも彼のそばにいるため、特に変わったことは起きていなかった。それでも、あの瞬間は本当に異様だった。「どうした？」瑛介の声が隣から聞こえ、弥生の意識が現実に引き戻された。彼女は慌てて我に返り、首を振った。「何でもない」弥生は唇を噛みしめ、きっとおばあちゃんの手術のことで心が不安定になっているせいだと自分に言い聞かせた。だから、こうやってあれこれと考えすぎてしまうのだろう。瑛介は彼女を一瞥し、出発時よりも顔色が悪いことに気付き、ルームミラー越しに先ほど弥生が見ていた方向を確認した。彼女がずっと見つめていたその方向を何度か見渡したが、特に怪しいものはなかった。瑛介は彼女が祖母を心配しているせいで、過去の出来事が彼女に影を落としているのだと思った。彼の瞳がわずかに陰り、車の速度を少し落とした。車が遠ざかると、密林の中から人影が現れた。幸太朗は手に持っていた煙草を地面に投げ捨て、足で強く踏みつけた後、携帯を取り出して瀬玲に電話をかけた。「瑛介を彼女から引き離す方法を考えて」瀬玲はまだ奈々と一緒にいて、午後におばあさんが手術を受けることを見届けるつもりだった。彼女は手術が始まってから幸太朗に連絡を入れて行動させる計画だったが、彼が先に連絡してきたことに驚いた。「何？」と彼女は眉をひそめた。「瑛介を彼女から引き離さないと、どうしようもないだろう？」幸太朗の目には冷酷な怒りが宿っていた。おそらく、彼が彼女にぶつかったときに彼女が気づいてしまったのだろうか。ここ数日、彼女は日中も下に降りず、常に瑛介と一緒にいるため、行動を把握することができなかった。幸太朗は行動する気はなかったが、彼女の行動パターンと単独でいる時間を調べるつもりだった。しかし、ここ数日間は瑛介とずっと一緒にいるため、彼女が一人になる機会がなかった。今日は行動する決意をしたが、彼女が単独で行動し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第242話
しかし、奈々はすぐに答えるわけにはいかなかった。あまりに素早く答えてしまうと、瀬玲に何かを見抜かれてしまうかもしれない。そう考え、奈々は少し感動した様子を見せたが、すぐに答えはせずにいた。彼女の表情を見て、瀬玲はさらに畳み掛けた。「奈々、手術は大事なことよ。あなたが心配で見に行くのも無理はないわ。どうせ瑛介は離婚してあなたと一緒になるんだから、もしおばあさんがあなたのことを知ったら、きっとあなたの行動に感動するはずよ。病気があるのに、わざわざお見舞いに行ってくれるなんてね」奈々は少し躊躇して、「そうかもね」と答えた。「でしょ？」「じゃあ......少し考えさせて」「うん、どうせ手術は午後だから、ゆっくり考えればいいわ」そして、午後になってから奈々は瀬玲に告げた。「いろいろ考えたけど、やっぱりあなたの言う通りにするほうがいいわ」そう言いながら、奈々は恥ずかしそうに微笑んだ。「もうすぐ行こうと思ってるけど、病院の外に行けるかどうか分からないの。だから、手伝ってくれる？」「もちろんよ」瀬玲は得意気に微笑んだ。彼女が求めていた結果が出たのだ。奈々が協力的であることは彼女にとって好都合だった。瀬玲は病室を出て幸太朗に電話をかけ、「準備は整った。タイミングを見計らって」と伝えた。幸太朗との打ち合わせが終わった後は、ただ待つだけだった。手術前、おばあさんは術前の準備を経て、ベッドで静かに待っていた。弥生と瑛介の母はずっと彼女のそばに寄り添っていた。「私なんかをずっと見てないで、休憩してね、疲れないの？」とおばあさんが言うと、瑛介の母は笑いながら答えた。「ここで付き添っているだけだから、疲れないわよ」弥生も頷いて同意した。手術室に入る前、弥生は緊張で手に汗を握り、おばあさんの手をぎゅっと握りしめていた。彼女の手に力がこもるのを感じたおばあさんは、ちらっと弥生を見た。弥生もおばあさんの視線に気付き、慌てて笑みを浮かべたが、その笑顔にはどこかぎこちなさが残っていた。「おばあちゃん、怖がらないで......私たち皆ここで待ってるから。ゆっくり寝て、目が覚めたら大丈夫になるから」おばあさんは彼女の声が少し震えていることに気付き、「本当に......」と心温まる思いで手を握り返した。「おばあちゃんは平気だから、心配し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第243話
手術室のランプがすぐに点灯し、家族はみんな外で待っていた。瑛介は弥生を横の椅子に座らせた。座ったものの、弥生にはどうしても不安な予感がぬぐえなかった。彼女の細い眉がずっと不安そうにひそめられていた。朝からずっと何かが違うような気がしていたが、すべての注意が祖母に向いていたため、それ以外のことは考えなかった。そして彼女の隣にいる瑛介が彼女の手首を握って以来、ずっと離していなかった。彼の手に強く握られていて、その温かさが弥生に安らぎをもたらしていた。瑛介がいなければ、彼女はもっと不安に感じていただろう。そんなことを考えていると、瑛介のポケットに入っていた携帯が震えた。祖母が手術室に入ってから、瑛介は携帯をマナーモードにし、会社の人々も祖母の手術を知っているため、こんな時に彼に連絡をすることはないはずだった。このタイミングで連絡をしてくる相手といえば......弥生は無意識に瑛介を見た。瑛介は唇を少し引き締め、弥生と視線を交わしてから携帯を取り出した。やはり、画面には「奈々」の名前が表示されていた。奈々の名前を見て、弥生は思わず唇を噛んだ。こんな時に、彼が奈々の電話に出るつもりなのだろうか？そう考えていると、正面に座っていた瑛介の母が突然声を張り上げた。「こんな時は携帯をオフにして」瑛介の母の言葉は弥生の気持ちを代弁し、瑛介を見つめていた。母の一言で、瑛介もこの時に奈々の電話に出るのは良くないと考えたのか、電話を切った。瑛介の母はそれを見て、再び目を背けた。弥生も心の中で安堵のため息をついた。同時に、彼女は自分の手を引こうとしたが、瑛介はそれを感じ取ると手を離さず、むしろさらに強く握りしめた。彼女は眉を寄せ、彼を見つめた。「握って」瑛介は冷静に言った。「怖がるな」誰が怖がってるって言った？でも、彼の手を握っていると確かに少しほっとした。ただ、彼女は奈々に「親密な行動は控える」と約束していたが。手をつなぐのは親密な行動であるか？「おばあちゃんは本当に運がいい人だ」と瑛介は言った。その言葉に、弥生は我に返り、今は親密な行動について考えている場合ではないと思った。彼女は頷いて、「分かってる」と答えた。「寒くないか？」と瑛介が突然尋ねた。弥生は首を振った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第244話
「また携帯が鳴っているけど、出ない？」その言葉に、瑛介は唇を引き締め、「今はあなたの手にあるから」と答えた。何の意味だろう？もしかして、電話に出るかどうかを自分に任せるということなのだろうか？最初、弥生は無視するつもりでいた。決めるのは私だと言われても、彼女が情に流されるとでも思っているのか？しかし、ポケットの中でずっと携帯が震え続けると、次第にうるさく感じてきた。弥生は思い切って瑛介を見つめ、「もし私が携帯の電源をオフにして、後で何か見逃したとしても、大丈夫？」と尋ねた。瑛介はじっと彼女の顔を見つめ、「小さい頃から今まで、あなたを責めたことなんてあったか？」と答えた。その言葉に、弥生は思わず動きを止めた。「いいわ、それはあなたが言ったことだから、携帯の電源をオフにするね。うるさいから」そう言って、弥生は彼の携帯をポケットから取り出した。ちょうどその時、画面は静かになっていて、奈々から四、五回も電話がかかってきていたことがわかった。このタイミングで電話をしてくるなんて......彼女は、奈々が瑛介に祖母の手術について聞きたかったのだろうと考えた。そう思っていると、携帯が再び震えた。今回は電話ではなく、メッセージが届いたのだ。そして、その内容がちょうど目に入った。「瀬玲です。何度も電話をかけましたが出ませんでした。もしかして何か事情があったのでしょうか？しかし、非常に緊急なことがあります。奈々が病院を抜け出しました。怪我をしているのにどこに行ったか分からず、彼女の携帯も病室に残してあります。どうか彼女を探していただけないでしょうか？」長いメッセージだったが、弥生はすぐに内容を読み終えた。奈々がいなくなった？こんな重要な時に？？どうして彼女が消えるんだろう？弥生は思わず眉をひそめ、瑛介の方を見た。瑛介は今、手術室の方を見つめており、彼女の様子には気づいていない。もし......もし彼女がこのメッセージを見なかったことにして、携帯の電源をオフにしてしまえば、後で瑛介に聞かれても「見ていなかった」と言えば済むことではないか。さらに、彼女がこのメッセージを見ても、瑛介には何もできないだろう。彼自身が「携帯は私に任せる」と言ったのだから。それに、奈々も大人だから。怪我をしていると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第245話
弥生が携帯を差し出すと、瑛介はメッセージの内容を確認した。彼が目を大きくしたのを、弥生ははっきりと見て取った。おそらく、奈々が外に出てしまったことに緊張しているのだろう。彼女は顔をそらし、肩にかけられた上着を脱ごうとしたが、その時に瑛介が「ちょっと出かけてくる」と言ったのが聞こえた。結果はすでに予想していたものの、彼の口から聞かされると、やはり心が重く感じた。弥生は「分かった」と答え、上着を脱いで返そうと立ち上がった。すると、瑛介は彼女の手を押さえて言った。「そのまま着て」「でも、外は寒いわ」と弥生は少し戸惑って答えた。「いいよ」瑛介は少し強い口調で言い返した。「君が着ていて、すぐに戻ってくるから」そう言って、彼は手術室のランプを一瞥した。「手術はあと一時間だ。この間に戻ってくるから、何かあったら電話してくれ」弥生は唇をかみしめ、かすかな声で「分かった。両親にも話しておいてね」と答えた。「うん」と瑛介は頷き、彼女の手を放して、父と母のもとへ向かった。瑛介の母は彼が外出することを聞くと、すぐに不満そうに目を見開いた。「こんな時に、どうして出かけるの？お前にとっておばあちゃんは大事ではないなの？」瑛介は唇を強く引き締めて黙っていた。彼の沈黙に、瑛介の母は胸をつついて言った。「何しに行くつもり？」彼は言葉を発しなかったが、その表情からどうしても外出する意思が伝わってきた。瑛介の母は冷笑し、「弥生が出かけることを許可したのか？」と尋ねた。瑛介はようやく頷いて見せた。その言葉に、瑛介の母は少し信じられない様子だった。「なんだって？彼女が許可したの？」瑛介の母は弥生の方を見やり、冷たい目を向けた。その視線を受けた弥生は、少し気まずくなり、視線をそらすしかなかった。瑛介の母は皮肉たっぷりに言った。「まあ、あの子は優しいね。こんな時に夫が他の女を探しに行くことを許すなんて」弥生は耳まで熱くなり、初めて瑛介の母の冷ややかな態度を感じた。瑛介は眉を寄せて「用事があるんだから」と答えた。「どんな用があっても、おばあちゃんより大事なのか？」「奈々がいなくなった。探さないといけない」奈々の名前を聞いた瞬間、瑛介の母は動きを止めた。正直なところ、彼女は息子が奈々に対して取る態度が気に入らなか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第246話
その言葉に、瑛介の母は軽く睨みながら、「何を言ってるのよ」と言った。瑛介の父はただ笑って答えなかった。瑛介の母は何か思いついたようで、瑛介の父に「私は弥生のところへ行ってくる」と言った。「うん」弥生は瑛介のジャケットをかけたまま座っていたが、瑛介の母がこちらに向かってくるのを見て、少し困った様子を見せた。予想通り、瑛介の母が隣に座るとすぐに彼女に尋ねてきた。「彼が他の女性を探しに行くのを見て、大丈夫？ひどいとは思わないか？」弥生は小声で答えた。「彼は人を探しに行っているだけです。何か別のことをしているわけではありませんから」「それだけ？」弥生は黙っていた。「あなたたちは夫婦なんだから、時には大らかすぎない方がいいわ。嫉妬すべきときにはちゃんと言って。いつも理解したふりをしていると、彼はあなたが愛していないと感じるかもしれないよ」そうだ、弥生にはそのことがよくわかっていた。でも、彼女と瑛介はもともと偽装結婚だった。そんな立場で嫉妬する資格があるのだろうか？彼女が何も答えないのを見て、事情を知らない瑛介の母は少し歯がゆい思いで「もういいわ、二人が問題ないなら、私が口出しすることでもないわね」と言った。そう言うと、瑛介の母は再び瑛介の父の元に戻って行った。弥生は瑛介の母が戻ると、瑛介の父が優しく彼女を支え、上着の襟を直しているのを見ていた。彼のすべての動作には愛があふれていた。愛している人がいると、その愛情は隠しきれないものなのだ。弥生は時々、瑛介の父と母の愛情を羨ましく思っていた。この世には、お互いに想い合い、長く一緒にいられ、しかもその感情が時とともに薄れないカップルは少ない。幼い頃、彼女は瑛介を密かに想っていたが、その頃は瑛介の父と瑛介の母のような関係を夢見ていた。彼女の父の失敗した恋愛を見て、それほど美しいものではないと感じていた。しかし、瑛介の父と瑛介の母を見ると、自分もできるかもしれないと思っていた。それでも、幻想はやはり実現できなくて、現実とは大きな隔たりがあると感じた。自分は娘であり、運命も父と同じように、愛においては良い結末を迎えることはないのかもしれない。そう思うと、弥生は心の中でため息をついた。しばらくすると、突然、吐き気を感じた。おそらく朝食をあまり食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第247話
目が覚めたとき、弥生は廃棄された倉庫の中にいることに気づいた。頭は重く、全身がだるくて、まったく力がない。彼女は周りを見渡し、ここがどうやら廃棄された倉庫のようで、空気には湿った腐敗臭が混じっているのを感じた。彼女の手足はそれぞれ別々に縛られており、近くには捨てられた段ボールが積まれていた。誰がこんなことをしたのか、彼女はおおよそ見当がついていた。弥生は唇をかみしめて深呼吸し、お腹に痛みを感じなかったことで少し安堵した。どうやら大きな怪我は負っていないようだ。縛られている箇所以外は、それほど痛みがないことに気づいた。その時、倉庫の外で音がした。鉄の扉が開き、重々しい音とともに倉庫内に光が差し込んできた。彼女は幸太朗が袋を持って入ってくるのを見た。バンッ扉が再び閉まり、倉庫は再び暗くなった。幸太朗は彼女の前に歩み寄り、袋を彼女の隣に投げ、彼女の前にしゃがみ込んだ。弥生は冷静に彼と視線を合わせた。しばらくの沈黙の後、幸太朗は言った。「口のテープを剥がしてやる。だが、もし叫んだら俺を怒らせることになるから。すぐに気絶させてやるぞ」少し考えた後、弥生は静かに頷いた。彼は数秒考えてから、彼女の口に貼られたテープを剥がした。テープが外れると、弥生は息がしやすくなったが、倉庫の匂いがひどくて大きく息を吸うのは控えた。その彼女の様子に、幸太朗は少し驚いたようだった。「怖くないのか？」と彼は尋ねた。弥生は彼を見つめ、冷静に尋ねた。「私が怖がったところで、解放してくれるわけではないのでしょう？」「無理だな」それなら話すことはない。弥生は後ろの壊れた段ボールにもたれかかり、黙ったままだった。彼女の髪は乱れており、冷気にさらされて白くなった顔は疲れそうに見えた。髪の毛が顔の半分を隠し、さらに痩せ細った印象を見せていた。幸太朗は彼女をじっと見つめ続けた。美しい顔をしているが、彼にとっては悪い女としか思えなかった。「どうしよう？奈々を傷つけたので、俺は復讐しなければならない。でも、お前は俺の名前を一度で覚えてくれた唯一の貴族の子だ」幸太朗は学校に入って以来、その素性ゆえに他の生徒から冷たい目で見られていた。まともに名前を呼ばれることもなく、存在すら認められないことが多かった。しか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第248話
「そうだよ。何かあるか？もし俺が彼女を好きじゃなかったら、どうして彼女のためにお前を捕まえる必要がある？」「つまり、彼女のために自分を犠牲にして、私に復讐するつもりなのね？」「何を言ってるんだ？」弥生は彼を見ずに窓の外を見つめ、淡々とした口調で言った。「前にあなたが私に言ったことを覚えている？私たちのような人間にとって、君は社会に何の価値もないと思っていると」その言葉に、幸太朗が驚いた。「私が当時聞いたことを覚えている？社会に貢献するというのは、どう見ているのかと、それがあなたの考えなの？」幸太朗はその場で立ち尽くしていた。彼が黙っているのを見て、弥生は嘲笑を浮かべ、「それとも、自分で何か価値を生み出そうとしたことがあった？奈々の友人が私が彼女を傷つけたと言った後、一度でも真実を調べようと思ったことがあった？」と続けた。「調べる？」幸太朗はそんなことを考えたこともなかったし、弥生が彼に新たな方向性を示してくれるとは思いもよらなかった。弥生は彼を見て、面白そうに笑った。「つまり、調べもせず、ただ私を連れてきたということだよね。じゃあ、私から聞くけど、その後は？警察があなたのことを見逃すと思っている？」その言葉に、幸太朗は冷たく言い放った。「監視カメラのことを言ってるのか？準備しておいたから」弥生は首を振り、「いいえ、私が言っているのは監視カメラのことではない」弥生は奈々と再会したときから、いくつかのことを悟り始めていた。そして、手術室前での電話から、これが奈々によって仕組まれたものだということに気付いた。「交渉する」と言いながら、彼女の考えが別のところにあることが見え透いていた。彼女は自分の中の嫉妬と不安を抱えていたが、自ら手を汚さずにその解決を他人に任せようとしていた。前回は瀬玲を利用し、今回は幸太朗。そして、瑛介までも彼女の計画の一部になっていた。「行方不明となった」として携帯だけを病院に残したのも、すべて計画の一部だったのだろう。「そうじゃなかったら、何のこと？」と幸太朗は好奇心を抑えきれずに尋ねた。彼はまるで弥生が謎かけをしているように感じていた。その言葉に弥生は小さく息をつき、「私が言いたいのは、人の心が分からないものだと」と答えた。しばらく沈黙が続いた後、彼はようやくその意味に気付
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
